到37岁时，詹姆斯·怀尔已经在海上度过了16年。

怀尔于1816年1月20日出生在楠塔基特岛，父母是小奥贝德·怀尔和波莉·戈勒姆，他在三个儿子中排行老二。

他学会了两门对任何捕鲸人都很重要的手艺——合伙和木工。

怀尔进行了四次捕鲸航行，其中一次持续了五年多。怀尔第一次出航时希望成为一名舵手，但却被聘为一名库珀。他最终做了两份工作。他乘坐新船Monticello的第二次航行将他带到了三明治群岛和日本海岸。他的第三次航行收获颇丰。怀尔的船带着2600桶抹香鲸油返回楠塔基特岛。在怀尔担任船长的第四次也是最后一次航行之前，他于1851年与哈里特·n·汤普森结婚。他的最后一次航行只持续了两年，因为他能够在航海家群岛的一艘废弃船只的拍卖会上买到鲸油。

哈丽特长期患病，于1860年去世。也许这就是为什么当了一次船长之后，怀尔就从海上退休了。哈丽特死后，怀尔离开南塔开特去了加利福尼亚。许多南塔开特人前往西部淘金。虽然这项工作很危险，但还是比捕鲸业安全得多。在回到楠塔基特之前，他在那里做了四年的木匠。

1866年，怀尔与露易丝·n·斯达巴克结婚。她是另一位伟大的捕鲸船船长查尔斯·e·斯达巴克的遗孀。露易丝的第一次婚姻生了两个孩子，玛丽·伊丽莎和亨利·皮斯，怀尔成了他的继父。

没有记载怀尔是如何对光船(当时被称为藤编)篮子感兴趣的。他确实有个亲戚在南浅滩光船上服役。考虑到他的木工背景，这位退休的船长在晚年开始制作篮子也就不足为奇了。他在19世纪70年代至90年代制作篮子，在岛上的农业博览会上展出他的作品，并于1879年晚上获得一等奖。怀尔丝毫没有放慢脚步的迹象。

怀尔船长是南塔开特岛太平洋俱乐部(Pacific Club)的最初买家之一，该俱乐部是退休航海者聚会的地方。

怀尔船长于1899年去世。“终于靠泊了，”这位伟大航海家的讣告上写道。